Hay que tener en cuenta que los termes cumplen su misión dentro de la cadena biológica: hacer desaparecer la madera muerta. En el momento en que su acción se dirige hacia nuestras construcciones es cuando nace el concepto de plaga.

Es una especie de termitas subterráneas que construyen los termiteros bajo tierra, y salen a través de túneles para buscar la celulosa de que se alimentan, principalmente en forma de madera. Ya en la madera, abren galerías paralelas a la dirección de las fibras, dejando una ligera capa exterior por lo que es muy difícil reconocer los daños. Los termiteros suelen ser independientes, lo que hace más costosa su erradicación. Se alimentan de la celulosa de la madera mediante un proceso de endosimbiosis mediante ciertas bacterias que desmenuzan la madera asimilándola. Prefieren maderas muy húmedas y atacadas por hongos.

Entre las termitas existen tres tipos de individuos adultos:
1º). Termitas fundadoras o pareja real:
Tienen la facultad de aparearse continuamente, su misión es la de crear el termitero, llegando a poner 4.000 huevos al día.
Los alados por el contrario, son fuertemente quitinizados de color café claro a negro.
Un individuo típico correspondiente a la casta de los reproductores y se caracteriza por tener la cabeza esférica, ojos compuestos laterales acompañados de un ojo simple u ocelo; antenas moniliformes y armadura bucal de tipo masticador, con mandíbulas fuertemente esclerosadas. Tórax con sus tres segmentos casi iguales, con patas típicamente andadoras, de igual tamaño.
El adulto tiene una longitud alar de 14 a 17 mm, y con las alas en reposo de 8 a 11 mm de largo. Las alas anteriores son grises hasta pardos y presentan franjas transversales ondeadas, con borde oscuro. Alas generalmente el doble del largo del cuerpo, translúcidas y en algunos casos con las venas longitudinales anteriores oscurecidas; las cuatro alas de forma y tamaño semejantes; las de un mismo lado no presentan ninguna estructura de acoplamiento que ayude a un batir sincrónico. Todas en la base con una zona de quiebre por donde se cortan después del vuelo (enjambrazón), previo al encuentro sexual.
Abdomen de diez segmentos, con dos cortos cercos en el extremo posterior del décimo. En algunas especies los machos se caracterizan por presentar en el centro del borde posterior del noveno esterno un par de stylos. Ambos sexos sin desarrollo de genitalia externa.

2º). Termitas Sexuadas Funcionales:
Adquieren alas con anterioridad a su periodo de vuelo, son las encargadas de fundar nuevos termiteros convirtiéndose en nueva pareja real.

3º). Termitas Sexuadas No Funcionales:
Son los obreros y soldados del termitero, existen en número muy superior al resto de pobladores.

Los individuos no alados son de color blanco cremoso con una mancha longitudinal central sobre el abdomen, que corresponde al tracto digestivo que se trasluce a través del delgado e incoloro tegumento.

• Obreros:
  La casta de los obreros la constituyen individuos que conservan durante toda su vida el aspecto correspondiente a las primeras etapas del desarrollo juvenil. De color blanco amarillentos, con sólo las mandíbulas pigmentadas como consecuencia del depósito de esclerotina, que les otorga la dureza necesaria para triturar la madera. Ciegos. Sin vestigios de alas (ápteros) y sin diferenciación sexual.
• Soldados:
  La casta de los soldados formada por individuos que alcanzan los primeros estadios del desarrollo juvenil pero, que a diferencia de los obreros, la cabeza y las mandíbulas se hipertrofian y además presentan una llamativa coloración oscura, consecuencia del depósito de esclerotina. Ciegos. Apteros y prácticamente sin diferenciación sexual. Esta casta es característica del Orden, su presencia es proporcionalmente reducida, atribuyéndosele funciones defensivas por la agresividad que en algunas especies son capaces de demostrar, a pesar que en otras su incapacidad de movimiento sumado a su permanente dependencia para alimentarse, pueden transformarlos en una pesada carga para los restantes integrantes de la sociedad.

4º). Larvas:
Las larvas son: dependiendo de la alimentación, de color blancuzco, amarillento o rojizo. Con la cabeza y parte del dorso color marrón. Llegan a medir 10-15 mm.

4º). Huevos:

El punto de partida de un nido se ubica próximo a algún trozo de madera muerta enterrada; desde allí la sociedad se desarrolla cavando galerías cuyas paredes aglutinan con saliva, las que llegan a formar un sistema reticular muy variable en tamaño y configuración, al parecer sin seguir ningún modelo predeterminado.

Sus exigencias son mínimas, basta con que encuentren madera y un cierto grado de humedad, para colonizar bosques y ciudades. A pesar de esta gran versatilidad, se ha observado que sus áreas de expansión preferentes más allá de su distribución de origen, son las ciudades, lo que les ha valido ser consideradas plagas urbanas.

Los sistemas reticulares de túneles se extienden a través de enormes áreas de acuerdo con su gran actividad exploratoria, incluyendo en ellos tanto el sustrato como las fuentes de alimento que a su paso encuentran. La permanente búsqueda las lleva en algunas oportunidades al medio externo y en él construyen verdaderas galerías-túneles por medio de aglutinados de partículas de tierra o de madera que adhieren sobre un sustrato.
Es posible además encontrar extrañas construcciones, como por ejemplo galerías-túneles que cuelgan desde un cielo en forma vertical y que recuerdan a las estalactitas de las grutas.

Durante este período las gónadas aún no están completamente formadas, por lo que las formas aladas no exhiben ningún comportamiento sexual.

Después de dejar el nido, las formas aladas vuelan durante un corto trayecto y al aterrizar, los supervivientes, pierden las alas (se las arrancan (por una sutura basal preexistente) colocando sus alas en posición horizontal al cuerpo y golpeándolas contra la entrada de un agujero y dejando sólo unos muñones).

El encuentro entre individuos de sexos diferentes se debe a la emisión de feromonas sexuales. Se intenta evitar la endogamia (apareamiento entre miembros de un mismo termitero), pero no está prohibido.

Al encontrarse con otro individuo del otro sexo también sin alas, muestran un cierto comportamiento epigámico antes de avanzar en tándem (el macho sigue a la hembra) para encontrar un lugar en el suelo o en la madera, dónde excavar una cámara nupcial, en dónde se producirá la cópula y realizará la primera puesta de huevos que al eclosionar dará lugar a las primeras ninfas, que son alimentadas por la madre. Estas ninfas una vez han crecido, se transforman en obreras y se cuidan de la construcción del termitero y de la alimentación de las siguientes ninfas y de la pareja real.

Después de la primera puesta sólo nacen obreras, necesarias para la construcción del nido. Cuando se alcanza una cantidad suficiente de ellas, aparecen los soldados y, por último, los reproductores suplementarios que darán lugar a nuevos termiteros o sustituirán a los primarios en el caso de que uno de ellos o los dos desaparezcan. La reina es alimentada y cuidada continuamente por los obreros, llegando a poner cerca de 1.000 huevos al día en las familias más evolucionadas. Debido a su puesta ininterrumpida de huevos la reina sufre un proceso de fisogastria (distensión del abdomen por el crecimiento de ovarios, intestino y cuerpo graso) que le provoca un crecimiento exagerado de las pleuras (no crecen ni la cabeza, ni el tórax, ni los escleritos tergal y abdominales); de manera que el enorme tamaño que alcanza el abdomen de una termita hembra, que multiplica por muchas veces el volumen del ejemplar adulto, acaba por llegar al extremo de hacer imposible su desplazamiento.

Cada primavera, otros individuos sexuados abandonan el nido continuando el proceso.

Sólo hay una pareja reproductora. La hembra pone aproximadamente 100 huevos. Las larvas forman una tela por encima de la mercadería infestada. Realiza su metamorfosis en un capullo (pupa). La duración del ciclo depende de la temperatura y de la alimentación. Ciclo total, según la época del año, 2 a 6 meses. Reproducción masiva solamente en climas moderados. En este caso aparece también como insecto al aire libre.

Ciclo de Vida:
Esta especie hace sus nidos en la tierra donde encuentra una atmósfera húmeda que le es imprescindible, así como una temperatura moderada y casi constante. A partir del centro de la colonia construyen galerías para alcanzar la superficie del suelo y las maderas de las que se alimentan.

En una colonia de termitas las funciones de reproducción están encomendadas a la pareja real, mientras que las demás actividades son realizadas por obreros y soldados. Sin embargo, si desaparece la pareja real, puede ser sustituida, en su función reproductora, por machos y hembras neoténicos, que adquieren naturaleza sexual, pero no forma alada. Esto último tiene gran importancia ya que, un grupo de obreros, ninfas y soldados aislados accidentalmente del resto de la colonia, pueden reconstruir perfectamente una nueva, lo que facilita la propagación de la especie.

Tienen un ciclo de metamorfosis (Huevo – Larva – Insecto adulto)

En una determinada época del año, los adultos machos y hembras abandonan el termitero, durante el período que dura el vuelo se fecunda y comienzan a construir un nuevo termitero. Después de la primera puesta sólo nacen obreros, necesarios para la construcción del nido. La reina pierde las alas y es alimentada por los obreros, llegando a poner cerca de 1.000 huevos al día. Así cada primavera, otros individuos sexuados abandonan el nido continuando el proceso

Según Grassé (1984) la reproducción de las sociedades se asegura por un comportamiento típico y más o menos generalizado, independiente de la especie y del grado de evolución que ésta posea. La sociedad elige una casta, la de los sexuados, que como adultos, luego de adquirir alas, puedan perpetuar la especie. Ellos abandonan el nido natal, vuelan, forman parejas y se dispersan. Cada pareja posee el potencial suficiente para fundar una nueva sociedad.
Es durante el vuelo o al fin del mismo, que se forman las parejas y la unión monógama de los sexos (la enjambrazón de las termitas no es como en las abejas, una escisión de la sociedad pero sí un vuelo nupcial). Luego del vuelo y ya en tierra, se produce el corte (autotomía) de las alas, la formación de los tandems (contacto antenal de los machos con el extremo abdominal posterior de las hembras) y paseo nupcial.
Al final del cortejo ambos se dedican a construir una cavidad o copulario donde se encerrarán y amputarán parcial y mutuamente las antenas, para finalmente copular y comenzar con la primera puesta. El plan bosquejado y el orden en que se desarrolla no sufre modificaciones en las diferentes especies del Orden.

Desde la puesta del huevo hasta la eclosión o nacimiento del individuo transcurre un número variable de días, correspondientes al desarrollo embrionario característico de cada especie, por ejemplo para Reticulitermes lucifugus este período es igual a 25-30 días (Buchli, 1950). Al final del período nace una ninfa I, que permanece inactiva y sólo se nutre de alimentos estomodeales y proctodeales, al cabo de 7-14 días muda, dando origen a una ninfa II que camina y se nutre como la anterior, la cual al final de 15-20 días muda. Esta tercera ninfa trabaja, se nutre de madera, cuida a las ninfas menores y a los adultos y contribuye a agrandar el nido y al cabo de 28-35 días muda (en ninguna de las tres etapas, es posible distinguir los individuos que serán futuros alados de aquellos otros que serán futuros obreros o soldados).

El individuo que emerge luego de la tercera muda, si presenta esbozos alares pertenece a la casta de los alados, a pesar que para llegar a poseer alas deberá sufrir a lo menos otras 5 mudas. Si por el contrario no presenta ninguna modificación en relación a futuras alas, pero sí en relación con un abultamiento de la cabeza y prolongación de las mandíbulas, este individuo será un futuro soldado, estado al cual accederá con sólo una muda adicional. Finalmente, si el individuo no presenta ninguna otra modificación que un aumento de tamaño, pasará a integrar la casta de obreros y permanecerá mudando a lo largo de toda su existencia, y conservando su aspecto juvenil.

Junto a la fundación de una sociedad a partir de una pareja establecida con posterioridad a las enjambrazones de los sexuados, numerosas especies de termitas, como por ejemplo aquellas del género Reticulitermes, consiguen crear nuevas sociedades utilizando para ello individuos que en el curso del desarrollo alcanzan la madurez sexual pero sin perder su apariencia juvenil, estos individuos son llamados "neoténicos" y la sociedad creada a partir de ellos se reconoce como originada de "esquejes".

Los esquejes se consideran expansiones espaciales de una población, y que no son refrenados por la inhibición ejercida por los sexuados funcionales respecto de la instalación de sexuados alternativos. Dichas expansiones pueden o no mantenerse unidas entre si y/o con el nido primitivo. Si se mantienen unidas pueden constituir un continuo a través de extensas áreas, pero al mismo tiempo, cada nuevo establecimiento de neoténicos determina a su vez un nuevo termitero. Según Grassé (1984), así se habrían establecido las enormes poblaciones de Reticulitermes encontradas en las ciudades del sudoeste de Francia.

Las dos modalidades reproductivas, por enjambrazón o por esqueje no son excluyentes, pudiendo una población crecer utilizando ambas.

A pesar que sobre la longevidad de los termiteros no se conozca mucho, se puede sin embargo afirmar que las grandes poblaciones de Reticulitermes presentes en muchas ciudades pueden ser consideradas permanentes gracias a la continua producción de sexuados neoténicos. A este respecto existen algunos antecedentes bibliográficos que muestran los largos períodos de vida de las sociedades constituidas por diferentes especies. Grassé (1984) señaló el haber podido observar durante más de 20 años una colonia de Reticulitermes lucifugus localizada en una casa de una ciudad de Francia.
Por su parte Emerson (1939) indicó que una crianza en frascos de Neotermes castaneus pudo ser mantenida en buen estado, durante 24 años. Respecto de nidos de la especie australiana Coptotermes lacteus, Gay y Calaby (1970) registran que han sido observados durante 35 años sin que hayan mostrado signos de decadencia. Por nuestra parte, hemos conseguido establecer pequeñas sociedades de Reticulitermes hesperus a partir de muestras obtenidas en la ciudad de Santiago, las que al interior de frascos y en condiciones de laboratorio (Fig.6), luego de dos años permanecen en perfectas condiciones.

Con respecto a las glándulas tegumentarias, éstas se pueden agrupar en dos tipos: unicelulares y pluricelulares. Las primeras están ampliamente repartidas en todo el tegumento y entre otras funciones, están las relacionadas con el reconocimiento de los individuos pertenecientes a una misma sociedad, en tanto que en las segundas se destaca por ejemplo, la glándula frontal característica de las termitas subterráneas y con su máximo desarrollo en los soldados, de ella obtienen un producto de advertencia para la defensa del nido frente al asedio de invasores.

Si la humedad del suelo disminuye, la actividad de los obreros también lo hace; y las termitas se van marchando a los sitios más húmedos.

La mayor parte de las termitas también necesitan un porcentaje elevado de humedad relativa del aire. La estructura del nido garantiza la conservación de esta humedad y, el establecimiento de las galerías terrosas cubiertas protege a las termitas contra la desecación, cuando estos salen fuera del nido o termitero. Retuculitermes lucifugus exige que el aire esté saturado de humedad (100% de humedad relativa).

Las termitas europeas son, aparentemente, poco sensibles a la temperatura. Soportan perfectamente temperaturas de 0ºC en el interior de la madera, a causa de la mala conductividad térmica de esta.

La clase más dañina para la madera es la de "larva", ya que esta se alimenta de la madera y sus componentes. Es creencia popular que el insecto entre en la madera pero desgraciadamente es al revés, y cuando sale es un ejemplar adulto. La larva a permanecido varios años alimentándose de madera y detrás de un simple agujero en la madera tendremos una multitud de galerías producto de la alimentación de la larva durante esos años.

El nido principal está siempre fuera del edificio y es subterráneo.
Acceden a las casas por rincones húmedos de muros y paredes o por la cabeza de vigas de madera y marcos de puertas. Si no pueden acceder a otras vigas o maderas por el interior de las paredes van fabricando unos tubos o canales visibles de color marrón oscuro llamadas goteras construidas con deyecciones y tierra que se secan rápidamente al contacto con el aire. En estos canales se mantiene una alto grado de humedad necesario para su supervivencia.

Lamentablemente la forma mas habitual de detectar la presencia de termitas es los daños que producen en los elementos de madera o aglomerado, las termitas al alimentarse de la celulosa de la madera, dejan las piezas atacadas completamente huecas, excepto una fina capa externa que cede ante una simple presión.

Ya en la madera, abren galerías paralelas a la dirección de las fibras, dejando una ligera capa exterior por lo que es muy difícil reconocer los daños. Los termiteros suelen ser independientes, lo que hace más costosa su erradicación.

Otra forma de detectar la presencia de termitas es tener la oportunidad de observar la salida al exterior de las termitas en su fase alada, estas salen en forma de grandes bandadas similares a hormigas con alas mas pequeñas.

Las termitas son muy destructivas, llegando a consumir toda la carpintería de una casa en pocos meses, siendo especialmente peligroso el ataque a los elementos estructurales (vigas de techos, tejados, etc.) pudiendo provocar incluso el hundimiento del edificio.

La degradación que provoca en la madera su ataque no se ve a simple vista ya que dejan una capa exterior de 1 a 2 mm intacta. Quitando esa capa superficial se puede observar el fenómeno de las "hojas de libro" debido al aspecto que presenta con láminas muy finas de madera sin atacar. Las termitas no hacen ruido cuando comen la madera.

También será necesario aislar todas las cámaras de aire así como maderas que forman parte de la construcción.

Se colocan cebos tanto en pared como en el suelo con un soporte XXX impregnado en termicidas al cual es transportado por las termitas hasta el termitero, destruyéndolo.

Contra las termitas el tratamiento es mucho más complejo sobre todo en el caso de la termes subterránea, ya que aparte de sanear la madera atacada, sustituir las muy dañadas y matar las termitas con insecticida, hay que hacer una desinfección de los muros de cimentación, del terreno colindante y crear una barrera química de protección alrededor de la edificación. Después habrá que dar un tratamiento químico final a la madera. Por tanto, en el caso de tener termitas es mejor acudir a un profesional.

• RECONOCIMIENTOS PREVIOS. En el terreno, hay que intentar delimitar los focos de estos insectos, así como las fuentes de humedad necesaria para su supervivencia. En la madera hay que hacer un estudio de cual hay que sustituir por falta de resistencia y cual se puede tratar. Por último, hay que verificar el estado de todas las conducciones de agua.


• MEDIDAS DE SANEAMIENTO. Procurar un correcto drenaje al terreno y corregir posibles fugas de conducciones. En la edificación hay que eliminar las goteras sanear todas las conducciones de agua deterioradas y destruir los conductos terrosos por donde se trasladan las termitas.


• PROTECCIÓN DE LA MADERA Y SU ENTORNO. Se debe sustituir la madera muy afectada, y toda la madera nueva debe ser tratada antes de su puesta en servicio con protectores en cuya composición entren insecticidas adecuados (por ejemplo XYLAMÓN T ESPECIAL ANTITERMES de la marca Xylazel). Si hay madera en contacto con el suelo debe separarse de esta al menos 15 cm mediante bloques de hormigón o piedra. Deben taparse todas las grietas que existieran en paredes y techos cerca de la madera.
  
• DESINFECCIÓN DEL TERRENO. A 15 cm de los cimientos, muros de carga, pilares, etc, tanto por el exterior como por el interior deben practicarse orificios cada 25 - 50 cm de profundidad igual a la de los cimientos e introducir por ellos insecticida (solución acuosa de LINDANO al 0,8%) en cantidad de 5 litros por metro lineal de muro y 25 cm de profundidad de cimiento. Los agujeros deben taparse después de introducir el insecticida. En zonas próximas a la edificación que puedan tener termes, se hace un tratamiento similar pero con mayor separación entre orificios. Hay que proteger las plantas si las hubiera, para que no mueran.


• DESINFECCIÓN DE LOS MUROS DE CIMENTACIÓN. Con espesores de muro inferiores a 40 cm, se hace el tratamiento solo por una cara. Si fuese más grueso se haría a doble cara. El tratamiento consiste en practicar taladros inclinados hacia el suelo a una altura de 40 cm y separación entre ellos de 30 cm formando una línea paralela al suelo. Los taladros deben llegar hasta 2/3 del grueso del muro. Por estos orificios se inyecta insecticida hasta que desborde utilizando un inyector provisto de válvula anti-retorno. También deben desinfectarse los tabiques interiores de la planta baja.


• TRATAMIENTO FINAL DE LA MADERA. Toda la madera estructural debe tratarse mediante inyecciones (procedimiento similar al tratamiento contra carcoma) con un protector adecuado (por ejemplo XYLAMÓN T ESPECIAL ANTITERMES de la marca Xylazel). La carpintería exterior o interior puede tratarse superficialmente siempre que no esté barnizada o pintada, en cuyo caso debe quitarse esa capa, o acompañarse también de inyecciones. El producto para la superficie y para las inyecciones es el mismo. Después de dar el protector, y cuando la madera haya secado por completo, puede barnizarse o pintarse, aunque no es lo más recomendable para un posterior tratamiento.

Como ve, el tratamiento completo es complicado, y es recomendable que lo haga un profesional, pues aparte de su laboriosidad y necesidad de algunas herramientas especiales, se están manejando productos muy tóxicos.
En cuanto a la duración del tratamiento depende mucho de la aplicación, el tipo de madera y el clima. Para madera de interior y suponiendo una correcta aplicación, la duración puede ser de 10 años aproximadamente. En el exterior varia mucho según el clima (cuanto más húmedo, menos duración), pero como termino medio podemos decirle unos 2 ó 3 años.

Prefieren maderas muy húmedas y atacadas por hongos. Preferiblemente la madera de primavera (secciones transversales del árbol).

• 1º). Alimentación Estomodeal:
  Es secretado por las glándulas salivales y que a menudo lo mezclan con el contenido del buche.


• 2º). Alimentación Proctodeal:
  Compuesto por el contenido de la panza rectal. El que además hay que diferenciarlo absolutamente, de los excrementos, a pesar que ambos se eliminan por el ano.

A pesar de tener un régimen alimenticio basado casi exclusivamente en la celulosa, las termitas practican: la necrofagia, el canibalismo y la oofagia.

En una colonia natural o de laboratorio todo individuo muerto es devorado por sus congéneres, en el caso de encontrar cadáveres en su interior significa que la sociedad se encuentra enferma y con pocas posibilidades de recuperar su condición saludable. En el caso de presentarse individuos enfermos de cualquier rango o casta, como así también, individuos heridos con pérdida de sangre, son atacados, y no pueden escapar al canibalismo. Esta práctica se realiza incluso con individuos neoténicos (sexuados de reemplazo) suplementarios, en aquellas sociedades donde sólo se acepta una pareja de reproductores.
Por otra parte, la oofagia es una práctica corriente entre los Isoptera y constante entre las hembras fundadoras, las que se alimentan de huevos hasta la aparición de los primeros obreros que se encargarán de su manutención.

Detección de Daños:
Pueden atacar a bosques de pinos formando colonias de hasta 10.000 individuos.
También puede atacar a vides> provocando una pérdida de vigor en las ramas de las plantas y, en el caso de una cepa, puede provocar su muerte por un aumento de su fragilidad. El método de protección más eficaz es la prevención, manteniendo buen estado vegetativo mediante labores culturales, abonado apropiado y adecuado estado sanitarioen buena saludTambién se debe aplicar mastic en los grandes cortes producidos por la poda, ya que son una via de entrada para las termitas; así como evitar herir las cepas con los aperos de labranza. Evitar el empleo de tutores de madera utilizando como soporte los alambrados. Es conveniente eliminar la madera en descomposición sobre la que se podrían instalar parejas reales colonizadoras. Las cepas afectadas por las termitas conviene arrancarlas y quemarlas.