• Umbral letal superior: A temperaturas superiores a 30 ºC desaparece el comportamiento gregario y las orugas abandonan las colonias. A los 32 ºC se produce la muerte de las larvas. De este modo, dado que el desarrollo embrionario requiere unos 30 días y que las orugas no soportan temperaturas superiores a los 30 ºC, la oviposición debe ocurrir aproximadamente un mes antes de que las temperaturas comiencen a descender por debajo de 30 ºC, de forma que en las zonas frías las puestas se adelantan a las de las más cálidas.
• Umbral letal inferior: Por debajo de -12 ºC pueden morir colonias enteras.
• Umbral de desarrollo: Cuando la temperatura en el interior del nido es de 20-25 ºC, las orugas son activa, comen y se desarrollan normalmente. Entre 10 y 20 ºC, las orugas siguen alimentando y tejiendo el bolsón, pero no avanzan en su desarrollo. Así, la 4ª fase larvaria puede prolongarse hasta 4 ó 5 meses.
• Umbral de actividad: Temperaturas inferiores a los 10 ºC en el interior del nido detienen la actividad de la colonia, de forma que cuando las noches son muy frías, las orugas salen a alimentarse durante el día.

Ambos sexos presentan cuatro quillas transversales en el "canthus", que es una protuberancia córnea que se localiza en la región frontal de la cabeza. El primer par de alas es de color gris ceniza con los nervios más oscuros y tres bandas transversales a los mismos, menos conspicuas en la hembra que en el macho y con el borde también exterior del ala más oscuro.El segundo par de alas es blaco con el borde también oscuro y un punto oscuro en la parte más interior de las mismas, cerca del borde.
La coloración también es variable con la temperatura, de forma que en las zonas más frías los adultos adquieren tonos más oscuros.
El tórax está recubierto de una abundante y larga pilosidad gris, tanto en machos como en hembras; siendo su abdómen cilíndrico.

• Adultos Hembra
  La envergadura de las mariposas femeninas es de 36-49 mm. Las alas anteriores son de color gris ceniciento, con nerviaciones y bordes más oscuros y tres franjas transversales. Las alas posteriores son blancas, con bordes grises y una mancha oscura en la región anal. Presentan pelos grisáceos recubriendo el tórax. El abdomen es cilíndrico, grueso y está cubierto por abundantes escamas doradas en su extremo. Las antenas son filiformes.
• Adultos Macho:
  La envergadura de los machos adultos es de 31-39 mm y presentan abundantes pelos en el tórax. También el abdomen presenta abundantes pelos en su extremo y es algo más delgado que el de la hembra y cónico. Las alas posteriores son iguales que las de las hembras, mientras que las alas anteriores son de color gris con intensidad variable y en este caso las tres franjas transversales más oscuras son más aparentes que las de las hembras. Las antenas son pectinadas (con forma de peine).

2º). Larvas
Larvas eruciformes, con poderosa boca masticadora.

La longitud de una oruga recién nacida (de color verdoso) es de aproximadamente 2,5 mm y en su primer estadio puede llegar a alcanzar los 5-6 mm. Presentan manchas oscuras en la parte dorsal de los segmentos abdominales y más claras en los torácicos. La pilosidad es relativamente escasa a simple vista, y la cápsula cefálica es negra al igual que en el resto de los estadios.

Las orugas del 2º estadio larvario pueden alcanzar los 10-12 mm de longitud. En la parte dorsal presentan abundantes pelos de color amarillo-anaranjado y de color blanco en el lateral. Entre los mechones de pelos aparecen unas pequeñas manchas negras que en estadios posteriores albergarán a los pelos urticantes.

Después de la 2ª muda (tercer estadio larvario)la larva adquiere su aspecto típico definitivo, que varía en función de las condiciones climáticas de cada zona, de forma que el color del tegumento se hace más oscuro conforme la localidad se hace más fría. También en esta fase se forman los dardos urticantes, que pueden causar serias alergias en humanos y urticarias, como su nombre indica. Dichos dardos se agrupan en el interior de dispositivos formados por repliegues del tegumento. Estos dispositivos permanecen cerrados cuando la larva permanece inmóvil; cuando la larva se agita se abren, liberando los dardos urticantes.
Durante el 4º y el 5º estadio larvario los cambios que se producen en la apariencia de las larvas se refieren al aumento tanto de la longitud como del número de pelos urticantes (son los más cortos de color anaranjado brillante que aparecen sobre el dorso de la oruga).

3º). Pupa
Pupa, por lo regular, protegida por un capullo.

La procesionaria del pino es uno de los pocos insectos de nuestras latitudes que vive al aire libre y se mantiene activo durante el invierno. Pasa por cuatro fases de desarrollo a lo largo de su vida.

A finales de invierno bajan del pino para enterrarse en el suelo con el fin de transformarse en mariposas (crisálidas). A mediados o finales de verano la mariposa emerge y tras la cópula se produce una nueva puesta.

Tiene una sola generación anual. Las crisálidas pueden entrar en diapausa prolongada y permanecer en este estado entre uno y cuatro años, dando lugar a ciclos plurianuales.

La primera muda se produce a los 8-12 días, pasando al 2º estadio larvario que dura unos 12-18 días. En esta fase se reducen los desplazamientos, aunque son de mayor recorrido y los daños ocasionados a la planta son mayores. Las colonias son cada vez más aparentes y se van situando en la parte más soleada de la copa.

El tercer estadio larvario empieza a los 30 días aproximadamente y es en esta fase cuando tiene lugar la formación de los bolsones o nidos de invierno y, por tanto, el emplazamiento definitivo de la colonia.
Durante el día las orugas están en el interior de los bolsones pero al caer la tarde, la colonia empieza a enfriarse y entonces salen de los bolsones de forma alineada para alimentarse sobre las acículas del pino. Cuando han terminado de alimentarse o cuando el frío de la noche es considerable las procesionarias vuelven al bolsón.Así, noche tras noche, transcurre el invierno.

Cuando el clima es favorable, la alimentación pasa a ser el factor más importante de regulación de la dinámica de las poblaciones de procesionaria, es decir de la variación anual del número de orugas que dará lugar a diferentes niveles de infestación. Los pinos defoliados por la procesionaria tardan unos años en recuperar la totalidad de su follaje y el ritmo normal de crecimiento. Eso quiere decir que la generación siguiente a la que ha defoliado el pinar, dispondrá de menos comida, lo que se traducirá en mortalidad de orugas por hambre y disminución de la fecundidad por escasez de alimento. Disminuyen así los efectivos de la población y sobre esta población exagüe caen en tromba los parásitos y predadores que se multiplicaron en las épocas de abundancia de orugas.
El pinar, libre durante unos años de la presión de la plaga, se va recuperando y las poblaciones de los enemigos de la procesionaria disminuyen dramáticamente a falta de sus huéspedes. De este modo, se recupera de nuevo la población del defoliador y empieza un nuevo ciclo de ataques que trataremos de exponer con más detalle.

Nivel 0 de infestación: Ninguna oruga o algunas colonias muy diseminadas. Tras una temporada en que no se ve un solo bolsón en el monte, o son escasísimos, lo que llamaremos comienza la gradación con la aparición de algunos bolsones en las zonas preferidas por la plaga, bordes de claros y pies aislados. Nivel 1 o fase de "asedio": Algunas colonias en bordes de la masa, claros y pies aislados. Nivel 2: Bastantes colonias en bordes de la masa, claros y algunas por el centro de la masa ("asalto"). Se caracteriza por la abundancia de bolsones en las zonas de borde y la aparición esporádica de bolsones en el centro de la masa (la procesionaria "asalta" el pinar). La "invasión" del pinar tiene lugar a continuación: la procesionaria se ha introducido en la masa, donde se ven numerosas colonias, mientras las zonas de borde y los pinos aislados quedan parcialmente defoliados. Nivel 3: Defoliaciones parciales en bordes y pies aislados, y bastantes colonias por el centro ("invasión"). Tras estas fases iniciales siguen las que podríamos llamar de "conquista" y "saqueo". Niveles 4 y 5 en que las orugas de procesionaria esquilman el pinar y comienzan los problemas que origina la escasez de alimentos (mortalidad por hambre, disminución de la fecundidad y diapausa prolongada por alimentación insuficiente) que, junto con la acción de parásitos y predadores, reducirán los efectivos de su población para comenzar un nuevo ciclo. Nivel 4: Defoliaciones muy fuertes en bordes y pies aislados, y parciales en el resto de la masa ("conquista"). Nivel 5: Defoliaciones muy fuertes en toda la masa ("saqueo").

Este sería el esquema básico de una gradación completa. Las cosas pueden suceder tal como se ha relatado, en cinco o seis años consecutivos, en pinares adultos situados en zonas de clima favorable.

En los pinares artificiales jóvenes instalados en zonas de clima favorable para el defoliador los ciclos serán más cortos: no hay fases de "asedio" y "asalto", todos los pies son igualmente asequibles y atractivos; además, la cantidad de alimento es mucho menor que en un monte adulto, por lo que el pinar queda prontamente defoliado, llegándose a establecer un estado de "equilibrio" en el que las poblaciones de procesionaria y el repoblado sobreviven en precario.

En los montes situados en zonas de clima más frío, inseguro para la procesionaria, las temperaturas bajan, esporádicamente, por debajo del nivel tolerable por las orugas, que sucumben al frío.
En estas zonas, además, aumenta la duración del periodo larvario y, con ello, la probabilidad de aparición de diapausas prolongadas. Tanto la mortalidad de orugas, como las diapausas prolongadas, tienen como consecuencia la disminución de la población anual del defoliador, lo que permite que el pinar se recupere de los daños que sufrió anteriormente.

El conocimiento de la dinámica de las poblaciones, que se pone de manifiesto en los distintos niveles de infestación, nos permitirá planificar las intervenciones de la forma más racional, para evitar los daños, utilizar las técnicas menos agresivas contra el medio ambiente y más coherentes con el manejo del monte, y espaciar todo lo posible las intervenciones.

Adquieren gran importancia económica por los ataques de la larvas a los cultivos agrícolas y forestales, que en ocasiones representan verdaderas catástrofes.

Cuando la procesionaria está ya instalada, las fases del ataque son las siguientes: durante el primer o los dos primeros años la infestación sólo afecta a árboles aislados o a los márgenes de la masa.
Posteriormente estos árboles quedan parcialmente defoliados y empiezan a aparecer bolsones salpicados en el interior del pinar. Tras una o dos generaciones aumentan las defoliaciones y el número de bolsones en el interior y de ahí en adelante, si las condiciones climáticas son favorables la masa puede quedar totalmente defoliada durante dos o tres años.

Llegado a este punto, se produce una gran mortalidad de larvas por falta de alimento y por el ataque de parasitoides y depredadores que incrementaron sus poblaciones durante las infestaciones masivas de procesionaria.

Otros daños importante que ocasionan las orugas de procesionaria son las urticarias y alergias, en ocasiones muy graves para humanos. Por esta razón también es importante el control de la plaga en zonas de acceso, áreas recreativas, superficies para la producción de pino piñonero, etc.

0: Ninguna o algunas colonias muy diseminadas. 1: Algunas colonias en bordes de la masa, claros y pies aislados. 2: Bastantes colonias en bordes y claros, y algunas por el centro de la masa. 3: Defoliaciones parciales en bordes y pies aislados, y bastantes colonias por el centro de la masa. 4: Defoliaciones muy fuertes en bordes y pies aislaos, y parciales en el resto de la masa. 5: Defoliaciones muy fuertes en toda la masa.

También existen índices intermedios, 2-3, 1-2, etc., dando un total de 11 grados de infestación. Dichos índices deben evaluarse durante el período de enterramiento de las orugas para poder programar las actuaciones de cara al verano, el otoño y el invierno siguientes.

0 y 1: Colocación de trampas de feromonas en verano y destrucción o tratamiento de los bolsones en invierno. 2: Destrucción o tratamiento de los bolsones en invierno (sólo en pequeñas parcelas). 3: Tratamiento masivos en verano-otoño. 4 y 5: No son recomendables tratamientos masivos, ni de ningún otro tipo, ya que la reinfestación sería más rápida que si se dejara evolucionar de forma natural. Existen casos excepcionales en los que por criterios prioritarios de utilización o uso de la masa pueden recomendarse ciertos tratamientos, como por ejemplo en zonas recreativas, superficies de recolección de piñones, etc.

• Depredadores:


• De los Huevos: Ortópteros de la familia de los tetigónidos.


• De las Orugas: Aves insectívoras, como mallerengues (Parus sp), cucut (Cuculus canorus), cucut reial (Clamator glandarius), puput (Upupa epops), etc y diversas especies de hormigas (Formica sp.)


• De Orugas y Crisálidas: Diversos micromamíferos como la rata sellarda ( Elyomis quercinus).


• De Adultos: Murciélagos y otros.
• Parásitos:
  
  • De los Huevos: Los himenópteros Tetrastichus aevardeii y Oencyrtus pityocampae.
  
  
  • De Orugas y Crisálidas: Los dípteros Phrixe caudata , Compsillura concinnata , Exorista larvarum y Vila brunnea; y el himenóptero Erigorgus femorator.

• Primer grupo: Pinus nigra (pino laricio), Pinus canariensis (pino canario) y Pinus sylvestris (pino silvestre).


• Segundo grupo: Pinus pinaster (pino pinaster), Pinus halepensis (pino carrasco) y Pinus pinea (pino piñonero).

Una masa forestal adulta puede llegar a sufrir graves daños cuando está formada por especies del primer grupo cuando se dan las condiciones climáticas favorables. Si se trata de una masa mixta bajo condiciones climáticas favorables, los daños se distribuirán preferentemente sobre las especies del primer grupo, pero cuando sólo hay especies del segundo grupo los ataques también pueden llegar a ser graves.

En nuevas repoblaciones forestales las primeras infestaciones nunca son graves; en las colonizaciones los primeros bolsones aparecen en número escaso y dispersos cuando los árboles alcanzan aproximadamente un metro de altura.
Al año siguiente los bolsones se distribuirán uniformemente en el 3-4 % de los pinos, un año después pueden verse afectados el 60-70 % de los pinos y al año siguiente la defoliación puede extenderse a toda la masa arbórea.

No obstante, los procesos de infestación no tiene por que seguir de forma continua todas las fases descritas, ya que pueden detenerse, retroceder o avanzar dependiendo de las condiciones ambientales, teniendo en cuenta que para que se produzca una defoliación generalizada antes deben haber sufrido las zonas más vulnerables.
En la repoblaciones artificiales, además aumenta la intensidad de los daños, ya que se produce el debilitamiento de la planta, haciéndola más vulnerable al ataque de otros insectos y especialmente de perforadores, los cuales puede llegar a ocasionar su total destrucción.

También puede alimentarse del género Cedrus.